C'est dans cette boutique qu'un arabe m'a fait part de ses soucis: sa femme commençant à prendre un coup de vieux, il avait épousé, la veille, une jeune fille de 15 ou 16printemps ; malheureusement pour lui, il n'avait plus l'âge où l'on fait des performances, et la nuit de noces avait été décevante, ce qui le contrariait beaucoup; en clair, il attendait de moi un conseil ou un médicament. A tout hasard, je lui ai conseillé de prendre du poivre, mais l'épicier n'avait pas de poivre. J'ai aperçu un pot de moutarde sur l'étagère; aussitôt dit, aussitôt fait, l'homme est reparti avec. Quand je l'ai revu, quelques jours plus tard; il m'a chaudement remercié, car le "médicament" avait comblé ses espérances. J’attends encore que la jeune épouse vienne me remercier elle aussi…

Globalement, la nourriture était convenable.

La nourriture de base était fournie par le Service de l'ordinaire,

- soit sous forme de boites de rations ( personne n'aimait vraiment, mais quand on part pour longtemps, c'est pratique, car ça tient dans une poche),

- soit sous forme de nourriture à préparer par un cuisinier ( c'était déjà mieux, encore que les ragoûts et viandes en sauce revenaient bien souvent).

Fréquemment, le capitaine faisait des infidélités au Service de l'ordinaire en achetant, à Guelma, tout ce qu'un pays riche comme l'Algérie peut produire: melons, oranges (un peu filandreuses ), pastèques et melons, volailles, etc. Le pain était acheté une fois par semaine ; il se présentait sous la forme de boules assez denses qui conservaient un certain moelleux jusqu’à la semaine suivante

Ce qui manquait le plus était la viande de boucherie. Il me souvient d'une expédition punitive que nous avons montée dans le Djebel DEBAR. C'était une zone interdite, aux hommes et au bétail; comme les arabes du coin ne respectaient pas l'interdiction, nous avons dépêché 1 ou 2 half track pour abattre 2 vaches, ce qui nous a permis de manger enfin de la viande rouge.

Lorsque j’étais en mission, je mangeais avec mon détachement. Au cantonnement, je mangeais au mess avec les autres officiers ou sous officiers supérieurs (adjudant, adjudant chef ); c'était, en même temps qu'un repas confortable, l'occasion pour le capitaine de donner quelques consignes et de commenter les affaires du moment. La nourriture était la même que celle des hommes de troupe, mais le soldat qui assurait le service à table n'hésitait pas à acheter les petits compléments qui permettaient d'améliorer le niveau, sans pour autant ruiner les convives. En qualité de "popotier", c'est moi qui remboursais le cuisinier et répartissais les frais entre les participants.

Température: en hiver, il gelait souvent ; au petit matin, le sol était givré, et on supportait bien la capote de drap. La nuit, mon lit PICOT n'offrait aucune protection contre le froid; j'ai donc acheté un matelas pneumatique qui m'a donné toute satisfaction.

En été, la chaleur était difficile à supporter ; au plus chaud de l’été, j’ai relevé :

35° dans ma chambre, la nuit,

55° à l'ombre, en milieu de journée.

Au lever, c’est sans plaisir que nous enfilions le pantalon de treillis, raidi par la transpiration de la veille qui avait séché durant la nuit.

Boissons : Il fallait boire beaucoup; certains absorbaient des cachets de sel. La bière était très demandée, mais elle avait vraiment un problème: toutes les bouteilles sans exception avaient des mouches noyées à l'intérieur; quand on avait un hôte de marque (général ou colonel ), on sélectionnait la bouteille où il y avait le moins de mouches.

Il me souvient d'un convoi que nous avions escorté jusqu'à La Mahouna; j'avais une soif atroce, et tout ce que l'on a pu me proposer était une bouteille de Sidi Brahim ( c'est un vin assez corsé, que l'on trouve encore chez les épiciers arabes de la région parisienne); j'en ai bu une gorgée, puis une seconde, puis encore une autre ; j'étais parfaitement conscient de faire une grosse bêtise, mais j'ai bu la bouteille d'un trait; finalement, je n'ai pas été ivre, ni même gai.

Hygiène : il y aurait beaucoup de choses à dire sur le sujet. L’eau ne manquait pas aux robinets, mais on ne pouvait pas vraiment se laver ; un jour, quelqu'un a installé une douche de fortune dans la cour de l'école, avec un arrosoir et un bout de ficelle; il est difficile de croire à quel point cette douche fut appréciée.

Les WC de l'école étant souvent bouchés, on a dû creuser des "feuillées"; c’était des espèces de tranchées, où se retrouvaient tous ceux qui avaient un besoin à satisfaire; c’était assez convivial, et on pouvait parler des affaires du moment.

Il y a eu aussi une épidémie de tourista. De nos jours, cette indisposition est bien connue de tous ceux qui ont voyagé un peu, mais à l'époque, personne, n'a pu nous éclairer sur l'origine du mal, que ce soit parmi les colons ou dans la hiérarchie militaire. Les gens n'en souffraient pas vraiment, à ceci près qu’il était difficile de s'arrêter quand on était en mission. Faute de mieux,

-quand on roulait en convoi, le "malade" allait à l'arrière du half track, où se trouvent 2 portes battantes, genre portes de saloon; il se positionnait au dessus du vide, pendant que ses camarades le cramponnaient,

-quand on était à pieds, le "malade" s'arrêtait un instant, sous la protection de quelques hommes, et se hâtait ensuite de rejoindre le détachement.

Tabac : à l’époque, l’usage du tabac n’était pas considéré comme spécialement dangereux. Aussi, l’attribution gratuite de cigarettes par cartouches entières était-elle considérée par nous comme un privilège appréciable.

En dépit de la proximité de GUELMA, il n'y avait pas de journaux à KELLERMANN, ni de boutique pour les vendre; de toutes façons, quand on est sous les drapeaux, on obéit sans discuter (le règlement militaire est formel), et la meilleure attitude est de n' être au courant de rien, pour éviter toute tentative de polémique ou même de réflexion. L’armée méritait véritablement son surnom de " grande muette ". A dire vrai, je n'étais pas d'un naturel curieux; je savais bien que la guerre d'Algérie était contestée par certains français, mais il me suffisait de savoir que les rebelles du FLN étaient hors la loi, et responsables d’atrocités odieuses. Les propos que nous échangions entre nous concernaient presque exclusivement notre travail.

Les colons n’étaient pas mieux lotis que nous, car ils étaient coupés de tout : pas de téléphone, pas de journaux, pas de voitures…Chose curieuse, les arabes semblaient être au courant de tout, grâce à un mystérieux " téléphone arabe " qui, je suppose, devait son efficacité au fait qu’eux pouvaient circuler librement et passer leurs journées à bavarder.

Le courrier personnel des soldats était évidemment censuré, mais il arrivait régulièrement. Dans mes lettres, j'ai choisi de ne pas parler des risques que la situation nous faisait courir, afin de ne pas chagriner ma famille, surtout ma mère. A-t-elle été dupe? Je ne le saurai jamais, d'autant que les risques n'étaient pas beaucoup plus importants que ceux auxquels j'aurais été exposé si j'avais continué à sillonner la région parisienne sur mon scooter. Durant les 13 mois que j’ai passés là bas, l'escadron a compté 4 décès : 2 du fait de l'ennemi, 2 du fait d' erreurs humaines (provoquées par les événements ) ; ces chiffres, rapportés à un effectif global d'un peu plus de 100 personnes, ne permettent pas de dire que, chez nous tout au moins, cette guerre ait été meurtrière. Dans d'autres unités, dont le contact avec l'ennemi constituait le pain quotidien, les dégâts étaient probablement plus importants.

C'est dans ce domaine que ma frustration a été la plus grande. Les rares contacts que notre escadron a eus avec l'ennemi n'ont pas été à la mesure des innombrables journées que nous avons passées à battre la campagne, ou à tendre des embuscades, surtout de nuit, dans lesquelles nous n'attrapions jamais personne.

Pour ne parler que de mon escadron, je ne vois que 4 épisodes méritant d'être rapportés.

1/ Le 28 Mars1956 , il était prévu que j'escorte un convoi qui devait aller de Guelma à La Mahouna. Du temps où l'Algérie était en paix, cette localité était très appréciée par les habitants du coin, car elle bénéficiait d'une certaine fraîcheur due au fait qu'elle était située au sommet d'une colline assez escarpée. Mon peloton allait quitter Kellermann, lorsque le contre ordre est arrivé ( cela arrivait souvent ) : "  ne bougez pas, c'est le régiment qui va assurer l'escorte du convoi ; le peloton PERRIER doit rester d'intervention ".

Peu de temps après, on m'appelle pour une intervention, consistant précisément à dégager le fameux convoi qui était tombé dans une embuscade, avec son escorte. Dès que nous sommes arrivés sur les lieux, la bataille battait son plein, mais nous avons déclenché un tir d'enfer; et sommes montés comme des furieux à l'assaut de la pente d'où provenaient les tirs. Les fellaghas qui restaient ont décampé en vitesse, mais parmi ceux qui sont morts, il est bien difficile et sans doute dérisoire de savoir à qui revient la gloire de les avoir tués. Triste bilan de la journée: de nombreux blessés français, environ 12 morts de chaque côté, dont le sous-lieutenant qui commandait l'escorte et qui avait pris ma place. J'avais beaucoup d'estime pour lui.

2/ Une de nos tactiques, en convoi, consistait parfois à nous arrêter un peu et à observer, voire même à tirer une ou deux rafales, avant d'aborder un endroit suspect. C'est probablement grâce à cette précaution qu'un jour, nous avons échappé à une embuscade: quand le half track de tête s'est arrêté, on a vu une douzaine de fellaghas surgir des buissons et se sauver en courant comme des fous, dans le sens de la pente pour aller plus vite; immédiatement, les mitrailleuses ont parlé, et il nous a suffi de ramasser les corps et les fusils.

Petite curiosité: parmi les corps figurait un type qui, comme les autres, a passé le restant de la journée au fond du half track et qui a été remis le soir à l'hôpital de GUELMA; on a appris par la suite qu'il avait survécu, bien qu'il ait 13 balles dans le corps.

3/Dans les autres pelotons, ou pour l’ensemble de l’escadron, une autre équipée est restée dans les esprits : conduit par un prisonnier qui nous servait de guide, un fort détachement est parti dans le djebel, accompagné par le capitaine, ce qui soulignait le caractère exceptionnel de l’expédition. On a marché durant la moitié de la nuit, essuyé un ou deux orages violents, pour arriver au campement des ennemis qui constituaient l’objectif. Je serais bien incapable de décrire la suite des évènements, car il faisait noir et tout est allé très vite : quelques cris, un bref mais violent échange de coups de feu, qui n’a semble-t-il fait aucune victime. Et puis après, plus rien. La fouille du campement nous a permis de trouver un ou deux fusils de chasse ainsi qu’un agneau.

4/ Une de nos activités consistait à fouiller les mechtas: contrôle d’identité pour les hommes, fouille de l’intérieur des gourbis, passage de la " poêle à frire "susceptible de détecter une arme camouflée dans le sol etc

C’est au cours d’une de ces opérations que s’est produit un incident sanglant : au moment où le sous-lieutenant pénétrait dans un gourbi, un fellaga en est sorti et a vidé son fusil de chasse à bout portant. Le sous- lieutenant s’étant jeté de côté, a évité le pire, car la balle lui a simplement enlevé un bout de peau sur le bout du nez ; par contre le soldat que était derrière lui a été tué net. C’est moi qui ai rédigé la lettre de condoléances à la famille.

Est-il nécessaire de préciser qu'à KELLERMANN, les distractions étaient rares?

Certains hommes de troupe avaient souvent tendance à noyer leur ennui dans la bière. D’autres s'étaient regroupés autour d'un petit harmonium (c’était moi l’organiste), sous la direction d'un brigadier qui avait des allures de curé et qui leur apprenait des cantiques de Noël. Cela ne plaisait pas beaucoup au capitaine, qui aurait préféré des chants plus guerriers. Assez rarement, les hommes avaient la permission d'aller à GUELMA, soit pour faire quelques achats personnels, soit pour rendre visite à une maison close dont les pensionnaires leur réservaient toujours le meilleur accueil.